开路式轨道电路平时呈现开路状态，它的发送设备和接受设备在轨道电路的同一端。无车占用时，不构成回路，继电器落下；有车占用时，轨道电路通过轮对构成回路，继电器吸起。由于继电器经常落下，不能监督轨道电路的完整，遇到断轨或引接线、接续线折断等故障，不能及时发现，若有车占用，继电器也不能及时吸起，很不安全，故很少采用。
闭路式轨道电路平时构成闭合回路，它的发送设备和接受设备分别装在轨道电路的两端。
无车占用时，继电器吸起；有车占用时，因车辆分路，继电器落下，能保证安全。
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